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CALCIATORE
Cresciuto calcisticamente nel Tromsø, riesce ad entrare in prima squadra nel 1988, diventandone con gli anni il vero leader e capitano, oltre che goleador (numerosi gol sui calci piazzati), riuscendo anche a conquistare la Nazionale Norvegese.
Nel pieno della maturazione, nell'inverno del 1997, è il Milan ad acquistarlo soffiandolo a mezza Europa, ma l'annata no della squadra dell'allora allenatore Fabio Capello non gli permetterà di esprimersi al meglio, ma nonostante ciò Nilsen lascerà il segno in Coppa Italia siglando uno straordinario gol su punizione nel derby contro l'Inter vinto 5-0. Bisognoso di giocare, si trasferisce nell'estate del 1998 al Napoli appena retrocesso in serie B.
All'ombra del Vesuvio, Nilsen ritrova lo smalto di arcigno difensore, esordendo fra l'altro con gol nella prima gara di campionato (Napoli-Cosenza 1-2), e nel 2000 è fra i protagonisti della promozione in Serie A della squadra allenata da Novellino, seppur costretto, a metà stagione, a lasciare anzitempo i campi da gioco per un gravissimo infortunio. Quest'ultimo non gli farà giocare nessuna gara nella successiva stagione in serie A, ed il norvegese, sfiduciato, decide di chiudere con il calcio nel 2001, fino a quando, un anno dopo, arriva l'offerta della sua prima squadra, il Tromsø, dove appena ristabilitosi (seppur mai pienamente) chiuderà la sua carriera nel 2004.
ALLENATORE
Nel 2005, dopo che Per-Mathias Høgmo rassegnò le dimissioni da allenatore del Tromsø, Nilsen divenne il secondo di Otto Ulseth, ex vice di Høgmo. La partenza orribile della squadra vide il licenziamento di Ulseth e la promozione di Nilsen come allenatore. Grazie a buone prestazioni nella parte autunnale della stagione la squadra conquistò la salvezza. Nilsen condusse ache la sua squadra allo storico successo in Coppa UEFA sul Galatasaray, facendo diventare il Tromsø I.L. la prima squadra norvegese (insieme al Viking Stavanger) a raggiungere la fase a gironi della Coppa UEFA. Alla sine del 2005 Nilsen lasciò il suo ruolo all'interno della squadra.
Nel 2006, dopo un'altra serie di cattivi risultati, l'allenatore del Tromsø Ivar Morten Normark fu licenziato e Nilsen ancora una volta fu chiamato a subentrare per il resto della stagione, nella speranza di salvare la squadra. Gli effetti del cambio di panchina non si notarono come nella stagione precedente, ma alla fine la squadra si salvò ancora.
Nel 2008, alla fine di un'esaltante stagione che ha visto il Tromsø sempre lottare nei piani alti della classifica, il 20 ottobre Steinar annuncia che lascerà la squadra alla fine del campionato.
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