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Nato nel quartiere Caballito di Buenos Aires da madre argentina (Mirtha) e padre cileno (Humberto). A 4 anni si trasferisce a La Calera, in Cile, insieme ai genitori e ai due fratelli, Ezequiel e Nazareno. Ha anche il passaporto spagnolo.
È soprannominato El Pelusa.
Può ricoprire vari ruoli del centrocampo: interno, trequartista ed esterno offensivo. Calciatore dotato di grande tecnica, molto bravo a calciare le punizioni. Tipica del suo repertorio tecnico è la cosiddetta Matirabona.
CLUB
Inizia a giocare a calcio in Cile, nell'Union La Calera, ed entra a dodici anni nel settore giovanile del Colo-Colo. Dopo un infortunio alla colonna vertebrale rischia di terminare precocemente la carriera, ma si riprende e debutta in prima squadra a 17 anni, il 1º agosto 2003, in una partita del campionato cileno contro l'Universidad de Chile. Una settimana più tardi segna i primi due gol contro il Cobresal.
Nel campionato di Apertura del 2004 gioca per 1465 minuti, segnando 21 gol. Nel campionato di Clausura dello stesso anno totalizza 8 gol e viene nominato miglior giocatore dell'annata. Nel campionato di Apertura del 2006 contribuisce alla vittoria del 24º titolo del Colo-Colo e mette a segno 9 gol in 6 partite disputate nella Copa Sudamericana, dove il Colo Colo viene sconfitto in finale dal Pachuca. Dopo aver vinto il campionato cileno di Clausura del 2006 viene eletto Calciatore sudamericano dell'anno.
Il 18 ottobre del 2006 Fernández viene acquistato dalla società spagnola del Villarreal per 8,7 milioni di euro, con una clausola rescissoria pari a 50 milioni di euro, continuando a giocare con il Colo Colo fino a dicembre. Debutta con la squadra amarilla il 7 gennaio del 2007 contro il Valencia, indossando la maglia numero 21.
Il 27 giugno 2009 passa ai portoghesi dello Sporting Lisbona per 4 milioni di euro per parte del cartellino, più una percentuale su un'eventuale cessione. Nella nuova società torna a indossare il numero 14.
Il 28 luglio 2012 viene acquistato dalla società italiana della Fiorentina a titolo definitivo[10] per 3 milioni e 136.842 euro più 1,5 milioni di bonus, firmando un contratto quadriennale. Esordisce in Serie A il 2 settembre in Napoli-Fiorentina (2-1), subentrando al 77' al posto di Manuel Pasqual. Segna il suo primo gol in maglia viola il 19 maggio 2013 nella gara di campionato Pescara-Fiorentina (1-5).
La prima presenza nella nuova stagione Fernandez la colleziona nell'andata valida per i preliminari di Europa League Grasshoppers-Fiorentina (1-2) entrando al minuto 82'. Il 26 agosto 2013 gioca la prima partita del nuovo campionato nella vittoria per 2-1 sul Catania, entrando anche qui al minuto 84'. Nella quarta giornata di Serie A trova la prima rete della stagione (la seconda con la maglia viola) nella vittoria in trasferta per 0-2 contro l'Atalanta.
Il 30 novembre 2014 sigla la sua prima doppietta in Serie A nella trasferta contro il Cagliari, terminata 0-4.
Il 7 gennaio 2016 prolunga il suo contratto con la Fiorentina fino al 30 giugno 2018. Il 21 febbraio 2016 torna al gol nella vittoria della viola contro l'Atalanta dopo un'astinenza lunga trentaquattro giornate.
Il 31 agosto 2016 viene ceduto al Milan in prestito oneroso con diritto di riscatto.
NAZIONALE
Dopo aver scelto di giocare per il Cile, Fernández è stato il capitano del Cile ai Mondiali Under-20 del 2005, competizione in cui ha segnato un gol nella vittoria per 7-0 contro la selezione giovanile dell'Honduras. Passato il turno come una delle migliori terze, il Cile è stato poi estromesso dalla competizione a causa della sconfitta contro i Paesi Bassi.
Ha vestito le maglie di quasi tutte le rappresentative nazionali del Cile: Under-17, Under-20 e Nazionale maggiore. Ha esordito con la maglia della Nazionale maggiore nell'ultima partita del girone di qualificazione ai Mondiali 2006 della CONMEBOL, entrando al posto di Luis Antonio Jiménez.
In Nazionale ha realizzato 3 gol, di cui due contro il Perù e uno contro il Venezuela. Nel Colo Colo, nell'Under-17 e nell'Under-20 vestiva la maglia numero 14, mentre nella Nazionale maggiore ha indossato i numeri 8, 10 e 14.
Per le partite di qualificazioni ai mondiali 2014 contro Ecuador e Argentina è per la prima volta il capitano della selezione maggiore in una partita ufficiale. Salta per infortunio Brasile 2014, ma anche dopo aver recuperato dai problemi fisici che gli hanno fatto perdere la competizione mondiale rimane fuori dai convocati fino alla primavera successiva. Vince la Copa America 2015 giocata in casa, risultando anche tra i protagonisti della nazionale cilena.
Viene convocato per la Copa América Centenario negli Stati Uniti ma viene sostituito da Mark González per infortunio.
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